05/22/2026
A Reflection on Mentoring (an evolving ministry and passion)
From the Pastor’s Desk
In a recent article where I bid farewell to Father Daniel as our associate, I told you that he was 9th in a string of new priests that I have mentored since August of 2009. The actual number is 10. My first newly ordained priest was the former Father James Melnick. He was assigned to me when I transferred to St Raphael in October of 2009. He first went to Mexico for 10 weeks and I received him right before Christmas. He spent only 2 months with me in Springdale before we sent him to rehab. I will spare you the details, but he was my introduction to mentoring. It did not go well. Let me share with you the history of mentoring in our diocese, with a big focus on my mentoring style.
Before 2009, we really did not have mentors or mentoring pastors. The newly ordained were simply assigned where they were most needed whether they wanted the new guy or not. No attention was given to the personality of the pastor and what he could or could not offer the newly ordained priest. In the late 2000’s I had a conversation with Monsignor Scott Friend as he was looking at a very large class of new priests in 2010’s. We knew that the new generation of millennial priests would need special attention given their propensity to be anxious and insecure. We came up with a list of initial priests that could possibility mentor. My name was on that list, and it moved to the top of that list once I was assigned to St Raphael because I would need associates. He and I put down what we thought mentors should teach new priests. I knew as we were talking, that at some point I would have to design a manual for mentoring pastors on how to teach, inspire, care for, and walk with newly ordained priests. That document took about 8 years to write, as I developed my own set of skills mentoring the newly ordained. In some ways, I was an unwilling participant and did not see myself as a mentor. I had never even had an associate. I had no style that defined me. All I had was 24 years of priesthood and experience living as a priest. I also had a desire within me to see that our new priests live faithful lives as priests serving the people of God. I think most of you know by now that my love language is service.
After James Melnick left, my first successful newly ordained priest was Father Ruben ordained in 2010. What made mentoring hard for me was that I was mentoring a newly ordained priest in the largest parish in the diocese, while learning Spanish and working with a missionary priest from Mexico who only spoke Spanish and was my senior in both age and experience. Those days were stressful on me, and I aged from a young-looking guy in his 50’s to a man in his 60’s overnight.
During the early 2010’s, as I was learning to mentor with priests like Father Alejandro Puello and Father Juan Guido, Monsignor Friend and I began to think about how to expand our pool of mentors and at the same time how to bring the new priests together for fraternity and formation. I finished my manuals on mentoring new priests and a guide for young priests transitioning to administrators. It was during this time that we placed our young priests into support groups, which they now do on their own.
Today we have about 5 or 6 trusted mentoring pastors, and we are testing even younger priests as mentors. There is a danger that the age difference is not significant, but so far, they are proving wise beyond their years.
This brings me back to my style of mentoring. First, I want to let all of you know that when I mentor a young priest, I am never wanting to make a mini-me. In fact, I am deliberate in allowing my associates to set their own direction. Also, I am not a guru of mentoring. I am simply Father John Connell, who mentors young priests. There have been about 3 different styles of mentoring during my 17 years of working with newly ordained priests. In the beginning I was learning how to mentor. So, I was a mentor and not so much a pastor, I tried many different methods of working with the new priest. Most of them were easy-going and were understanding when I made a mistake or two in my guidance. The second phase of mentoring began when I received two newly ordained priests at the same time. Fathers William Burmester and Ramses Mendieta were my first two newly ordained priests to arrive at the same time. I became a mentoring pastor. This required me to mentor with a hands-on approach, and I had to navigate the internal conflicts that sometimes occurred between the two young priests. The latest style started with the last three priests that were assigned to me, Father Jon Miskin, Father Omar Galvan, and Father Daniel Wendel. These guys were so young when I got them, they were the same age as my nieces and nephews, and they needed me to walk with them. I became a mentoring father to them rather than a mentoring pastor. This required a lot of listening, hand holding, and affirmation.
Each of these styles had advantages and disadvantages. The plain mentor lacked a pastoral heart to teach the newly ordained about service, but the mentor taught a lot about priestly ministry. The mentoring pastor could teach them about what they needed to do as pastor and the mentor could show them the best way but often done without compassion.
The mentoring father did everything with a father’s heart; teaching and showing the young priest how to live as a priest and how to pastor people. My young associates appreciated this style the most and it was the easiest method for them to learn because the father in me tried to alleviate the anxiety within them. It was also natural for me to be a father to them. The downside is I spoiled them too much.
Now, I am at a crossroad. In a few weeks I will receive my 2nd newly ordained priest here at St Joseph. My 10th (or 11th) in my role as mentor. For me, it was my passion. However, I sense my style of mentoring is going to evolve again. After all, the future Father Duwan is 40 years my junior. My reasoning is complicated. Those who I mentored, trained, cared for, taught, walked with, and sent forth have given me so much. It is a joy to see them now as pastors in our diocese ministering to the people of God. To be honest, they have given me so much more than I have given them. But as any good mentor would tell you, no matter what your style, if you care for your mentee, there are wonderful joyful moments in mentoring but some extremely painful times. I have experienced both.
Mentoring for me, right now, has lost its shine. I am leaving my options open on how to work with the next few that come along, but it will be time itself that will tell me how to work with them. What interests me most in the mentoring field is working with and training our younger clergy on how to mentor. I want to help them avoid some of the problems I met. Theirs is the future, mine is the past.
Pray for me as I take on yet another new priest. I only want him to love the Church and the people he will serve. Pray for Dc Duwan in his final weeks before ordination. May our Lord bless all 5 of these soon to be new priests and their mentoring pastors, Monsignor Scott Friend, Father John Antony, Father William Burmester (who I mentored), Father Daniel Velasco, and myself. May our Lord give us the ability to inspire them to live out their priesthood to the fullest.
St Joseph pray for us.
Father John
Una reflexión sobre el acompañamiento (un ministerio y una pasión en evolución)
En un artículo reciente, en el que me despedía del Padre Daniel como nuestro vicario, les comenté que él era el noveno en una serie de sacerdotes recién ordenados a quienes he acompañado desde agosto de 2009. En realidad, el número es diez. El primero fue el entonces Padre James Melnick, quien me fue asignado cuando fui trasladado a San Rafael en octubre de 2009. Él pasó primero diez semanas en México y llegó justo antes de Navidad. Solo estuvo conmigo dos meses en Springdale antes de ser enviado a rehabilitación. Prefiero no entrar en detalles, pero esa fue mi primera experiencia como mentor y no fue fácil. Permítanme compartir con ustedes un poco de la historia del acompañamiento en nuestra diócesis, especialmente desde mi propia experiencia.
Antes de 2009, realmente no existía un sistema de mentores. Los sacerdotes recién ordenados eran asignados donde más se necesitaban, sin tomar en cuenta si el párroco tenía el perfil o la disposición para acompañarlos. Tampoco se consideraban las cualidades personales del sacerdote que iba a guiarlos. A finales de esa década, tuve una conversación con el Monseñor Scott Friend, quien estaba preparando la llegada de un grupo numeroso de nuevos sacerdotes en los años siguientes. Ambos reconocíamos que esta nueva generación necesitaría una atención más cercana, especialmente por las ansiedades e inseguridades que podían experimentar. Así comenzamos a identificar sacerdotes que podrían servir como mentores, y mi nombre estaba en esa lista. Cuando fui asignado a San Rafael, pasé a ocupar un lugar prioritario, ya que tendría vicarios. También empezamos a definir qué debía enseñar un buen mentor. En ese momento supe que, tarde o temprano, tendría que elaborar una guía para ayudar a otros párrocos a enseñar, acompañar, cuidar e inspirar a los nuevos sacerdotes. Ese trabajo me tomó cerca de ocho años, mientras yo mismo aprendía en el proceso. En muchos sentidos, fui un mentor inesperado. No tenía experiencia previa con vicarios ni un estilo definido. Solo contaba con mis 24 años de sacerdocio y el deseo sincero de ver a nuestros nuevos sacerdotes vivir con fidelidad su vocación al servicio del pueblo de Dios. Como muchos ya saben, mi manera de amar es a través del servicio.
Después de la salida de James Melnick, mi primera experiencia positiva fue con el Padre Rubén, ordenado en 2010. No fue sencillo: estaba acompañando a un sacerdote nuevo en la parroquia más grande de la diócesis, mientras aprendía español y trabajaba con un sacerdote misionero de México que solo hablaba español y que tenía más experiencia que yo. Fueron tiempos muy exigentes que me hicieron envejecer rápidamente.
A principios de la década de 2010, mientras acompañaba a sacerdotes como el Padre Alejandro Puello y el Padre Juan Guido, el Monseñor Friend y yo comenzamos a pensar en cómo ampliar el grupo de mentores y, al mismo tiempo, fomentar la fraternidad entre los nuevos sacerdotes. En ese periodo terminé los manuales de acompañamiento y una guía para sacerdotes que pasaban a ser administradores parroquiales. También surgieron los grupos de apoyo entre sacerdotes jóvenes, que hoy continúan por iniciativa propia.
Actualmente contamos con cinco o seis párrocos mentores de confianza, e incluso estamos dando la oportunidad a sacerdotes más jóvenes de asumir este papel. Aunque existe el riesgo de que la diferencia de edad no sea grande, han demostrado una madurez admirable.
Todo esto me lleva a hablar de mi propio estilo. Quiero que sepan que nunca busco formar “copias” de mí mismo. Al contrario, procuro que cada sacerdote descubra su propio camino. Tampoco me considero un experto; simplemente soy el Padre John Connell acompañando a sacerdotes jóvenes. A lo largo de estos 17 años, mi manera de acompañar ha pasado por tres etapas. Al inicio, estaba aprendiendo. Era más mentor que párroco, probando distintos métodos y aprendiendo junto a ellos. La segunda etapa comenzó cuando recibí a dos sacerdotes recién ordenados al mismo tiempo: los Padres William Burmester y Ramses Mendieta. En ese momento asumí un rol más activo como párroco mentor, acompañando de cerca su formación y también ayudándolos a manejar posibles tensiones entre ellos. La etapa más reciente comenzó con los Padres Jon Miskin, Omar Galván y Daniel Wendel. Eran muy jóvenes, casi de la edad de mis sobrinos, y necesitaban algo más cercano. Entonces pasé a ser para ellos más un padre mentor, acompañándolos con cercanía, escucha y apoyo constante.
Cada estilo tenía sus ventajas y desventajas. El mentor tradicional enseñaba bien el ministerio, pero a veces le faltaba un corazón pastoral para formar a los recién ordenados en el espíritu de servicio. El párroco mentor ofrecía dirección clara, aunque a veces con menos sensibilidad.
El padre mentor, en cambio, acompañaba con un corazón paternal, enseñando no solo el ministerio, sino también cómo vivir el sacerdocio con humanidad y cercanía. Este último estilo fue el más apreciado, aunque reconozco que en ocasiones los consentí demasiado.
Hoy me encuentro en una nueva etapa. En unas semanas recibiré a otro sacerdote recién ordenado en San José, el décimo (o quizá undécimo) en mi camino como mentor. Este ministerio ha sido una verdadera pasión para mí, pero también siento que mi forma de acompañar seguirá evolucionando. El futuro Padre Duwan es cuarenta años menor que yo, lo cual plantea nuevos desafíos. Los sacerdotes a quienes he acompañado, formado, cuidado, enseñado y enviado a servir me han dado mucho más de lo que yo les he dado. Es una gran alegría verlos hoy como párrocos sirviendo al pueblo de Dios. Sin embargo, como todo buen mentor sabe, este camino está lleno tanto de momentos de gran alegría como de momentos difíciles. Yo he vivido ambos.
En este momento, el acompañamiento ha perdido un poco de su brillo para mí. Mantengo abiertas las posibilidades de cómo acompañar a los próximos sacerdotes, y será el tiempo quien lo determine. Lo que más me interesa ahora es ayudar a formar a nuevos mentores entre nuestros sacerdotes jóvenes, para que puedan evitar algunas de las dificultades que yo encontré. Ellos representan el futuro; yo, el camino recorrido.
Les pido que oren por mí mientras recibo a este nuevo sacerdote. Solo deseo que ame profundamente a la Iglesia y al pueblo al que servirá. Oren también por el Diácono Duwan en estas últimas semanas antes de su ordenación. Que el Señor bendiga a estos cinco futuros sacerdotes y a sus mentores: Monseñor Scott Friend, el Padre John Antony, el Padre William Burmester (a quien acompañé), el Padre Daniel Velasco y a mí. Que el Señor nos conceda la gracia de inspirarlos a vivir plenamente su sacerdocio.
San José, ruega por nosotros.
Padre John
