La Pontificia, Real e Ilustre Cofradía de Nuestro Padre Jesús en el Doloroso Paso del Prendimiento y Esperanza para la Salvación de las Almas, Cofradía California, de la ciudad de Cartagena, se constituyó oficialmente el 13 de junio de 1747, siendo erigida canónicamente en la iglesia de Santa María de Gracia; lugar donde la hermanad sigue poseyendo una capilla en propiedad dedicada al culto de su
titular: el Santísimo Cristo del Prendimiento, cuya imagen fue entronizada solemnemente en su camarín el Domingo de Carnestolendas de 1760. Durante algunos años, la cofradía contó además con otra capilla donde se veneraba la imagen de la Virgen del Primer Dolor, comunicada a través de un gran arco con la del Prendimiento, que hubo de enajenarse en 1789 por motivos económicos. Benedicto XIV le otorgó una serie de indulgencias mediante Bula Papal firmada en la basílica de Santa María la Mayor de Roma en febrero de 1750; entre ellas la obtención de la indulgencia plenaria a todos aquellos hermanos que el Miércoles Santo, ante la imagen del Cristo del Prendimiento, orasen por las intenciones del Papa. Cuatro años más tarde, en 1754, aconsejada por el obispo don Diego de Rojas y Contreras, la cofradía se incorporó a la de la Esperanza de Madrid; Hermandad implantada veinte años antes en la Corte por voluntad del rey Felipe V, cuyas constituciones recogían, como propias, las de la Cofradía de la Esperanza de Sevilla, cuyo fin primordial era “despertar las almas del sueño de los vicios”. Al integrarse con los hermanos del pecado mortal, como eran conocidos popularmente los cofrades de la Esperanza, los hermanos del Prendimiento de Cartagena hubieron de asumir sus títulos; “Esperanza en la salvación de la almas”, sus armas; “dos áncoras cruzadas”, sus fines; “convertir a las personas que se encontraban en pecado mortal”, y el patronazgo de la Casa Real; circunstancias que hicieron que en menos de una década de existencia la hermandad pasase a ostentar los títulos de Pontificia y Real Cofradía. Los hermanos de la cofradía son conocidos coloquialmente en Cartagena como los “californios”; apelativo que, según tradición oral, se debe a que poco después de su fundación, ingresaron en la cofradía unos marinos procedentes del Virreinato de Nueva España que habían colaborado en las expediciones que, en 1768 el Virrey Don Carlos Francisco de Croix, marqués de Croix, había enviado a tierras de California. Pero probablemente el sobrenombre tenga un origen mucho más tardío, ya que no aparece escrito hasta la segunda mitad del siglo XIX, y haga referencia a la fastuosidad de las procesiones californias en ese época, comparándolas con las riquezas de la minas de California que acababan de ser descubiertas. La cofradía desde sus orígenes tenía entre sus fines la organización de la procesión del Prendimiento, que partía de Santa María de Gracia al atardecer de cada Miércoles Santo.
